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Jan 28, 2024

Des toilettes anciennes découvertes à Jérusalem révèlent une maladie débilitante et parfois mortelle

Les utilisateurs de l'âge du fer de deux anciennes toilettes à Jérusalem n'étaient pas en bonne santé

Les utilisateurs de l'âge du fer de deux anciennes toilettes à Jérusalem n'étaient pas un groupe en bonne santé, selon une analyse d'échantillons de caca provenant des latrines vieilles de 2 500 ans.

Les chercheurs ont trouvé des traces de parasites à l'origine de la dysenterie dans des matériaux extraits des fosses d'aisance sous les deux toilettes en pierre qui auraient appartenu à des foyers d'élite de la ville. À l'époque, Jérusalem était un centre politique et religieux dynamique dans l'empire assyrien et abritait entre 8 000 et 25 000 personnes.

C'est la première preuve connue d'une maladie appelée Giardia duodenalis, bien que l'infection, qui provoque des diarrhées, des crampes abdominales et une perte de poids, ait déjà été identifiée dans la Turquie de l'époque romaine et dans l'Israël médiéval.

"La dysenterie se propage par les matières fécales contaminant l'eau potable ou la nourriture, et nous soupçonnions que cela aurait pu être un gros problème dans les premières villes de l'ancien Proche-Orient en raison de la surpopulation, de la chaleur et des mouches, et de l'eau limitée disponible en été", a déclaré Le Dr Piers Mitchell, auteur principal de l'étude publiée jeudi dans la revue scientifique Parasitology et membre honoraire du département d'archéologie de l'Université de Cambridge, dans un communiqué.

La plupart des personnes qui meurent aujourd'hui de la dysenterie causée par Giardia sont des enfants, et une infection chronique chez les enfants peut entraîner un retard de croissance, une altération de la fonction cognitive et un retard de croissance.

Le caca antique est une riche source d'informations pour les archéologues et a révélé un appétit de l'âge du fer pour le fromage bleu, une population mystérieuse sur les îles Féroé et la découverte que les constructeurs de Stonehenge se sont régalés des organes internes du bétail.

Les archéologues creusant les latrines ont prélevé des échantillons de sédiments dans la fosse d'aisance sous chaque siège de toilette.

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Ils ont trouvé un siège au sud de Jérusalem dans le quartier d'Armon ha-Natziv dans un manoir fouillé en 2019. Il date probablement de l'époque du roi Manassé, qui a régné pendant 50 ans au milieu du VIIe siècle av. Fabriquées en calcaire, les toilettes ont un grand trou central pour déféquer et un trou adjacent susceptible d'uriner pour les hommes.

L'autre siège de toilette étudié, de conception similaire, a été fouillé à Jérusalem dans un bâtiment de sept pièces connu sous le nom de Maison d'Ahiel, qui aurait abrité à l'époque une famille de la classe supérieure.

Les œufs de quatre types de parasites intestinaux - ténia, oxyure, ascaris et trichocéphale - avaient déjà été identifiés dans les sédiments de la fosse d'aisance. Mais les micro-organismes qui causent la dysenterie sont fragiles et extrêmement difficiles à détecter, selon la nouvelle étude.

Pour surmonter ce problème, l'équipe a utilisé une technique biomoléculaire appelée ELISA dans laquelle les anticorps se lient à des protéines produites uniquement par des espèces particulières d'organismes unicellulaires.

Les chercheurs ont testé Entamoeba, Giardia et Cryptosporidium : trois micro-organismes parasites qui sont parmi les causes les plus courantes de diarrhée chez l'homme - et à l'origine des épidémies de dysenterie. Les tests pour Entamoeba et Cryptosporidium étaient négatifs, mais ceux pour Giardia étaient positifs à plusieurs reprises.

Le Moyen-Orient était la région du monde où les humains ont d'abord créé des colonies, appris à cultiver et à domestiquer des animaux, et où les premières grandes villes ont vu le jour. Des villes comme Jérusalem auraient probablement été des points chauds pour les épidémies, et les maladies se seraient propagées facilement par les commerçants et lors des expéditions militaires, selon l'étude.

"Alors qu'ils avaient des toilettes avec des fosses d'aisance dans toute la région à l'âge du fer, elles étaient relativement rares et souvent réservées à l'élite", note l'étude.

"Les villes n'étaient pas planifiées et construites avec un réseau d'égouts, les toilettes à chasse d'eau n'avaient pas encore été inventées et la population n'avait aucune compréhension de l'existence des micro-organismes et de la manière dont ils peuvent se propager."

Correction : Une version précédente de cette histoire indiquait de manière incorrecte l'emplacement de la Maison d'Ahiel.